Detailní mapa, ukazuje oblast pokrytou pravděpodobně metanovým ledem nebo jinovatkou, jasné skvrny na povrchu možná tvoří zmrzlý oxid uhelnatý.

Zvětšit obrázek

Mapa ukazuje Pluto, jak jej dosud nikdo neviděl. Zpracování si vyžádalo dva roky počítačového času. (Obr.: Marc Buie/Lowell Observatory/Space Telescope Science Institute)

Další tým astronomů získal, zpracováním dat z pozorování zákrytu hvězdy planetou, doposud nejpřesnější údaje o velikosti měsíce Charona. To by mohlo vést i ke zpřesnění velikosti samotné planety Pluto.

NASA plánuje na počátek příštího roku vypuštění kosmické sondy New Horizons k Plutu a Charonu, ale ta se k ní nepřiblíží dříve než v roce 2015. Astronomové tak získají první detailní informace nejen o povrchu Pluta a jejím měsíci, ale i o velmi řídké atmosféře planety. Do té doby nepřestanou hledat další možnosti, jak nahlédnout do tohoto tajemného světa.

Nejnovější mapa povrchu Pluta byla zhotovena z dat, pořízených kamerou ACS (Advanced Camera for Surveys) na palubě HST v období mezi červencem 2002 a červnem 2003. HST pozoroval planetu Pluto během 12 oběhů kolem Země přes dva různé filtry. Zhotovení mapy si vyžádalo 2 roky počítačového času.
 
Vědci, pod vedením Dr. Marca W. Buiea (Lowell Observatory), objevili na povrchu Pluta tmavé oblasti, které považují za špinavý vodní led a jasnější oblasti mohou být tvořeny zmrzlým dusíkem. Červené oblasti signalizují přítomnost metanového ledu a možná i dalších organických látek (např. molekul na bázi uhlíku).
"Vypadá to, že metanová jinovatka je všude, najdeme ji na tmavých i světlých oblastech povrchu. Mimořádně jasná skvrna blízko středu mapy může znamenat přítomnost oxidu uhelnatého," řekl Dr. Buie a požádal členy týmu New Horizons o průzkum této oblasti.

Zvětšit obrázek

Nová kosmická sonda z NASA (New Horizons) bude směřovat k Plutzu a jeho měsíci Charonu. Odstartovat by měla začátkem příštího roku (obr.: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).

Přesné určení poloměru Charona a jeho hustoty bylo provedeno na základě dat pořízených během zákrytu hvězdy měsícem dne 11. 7. 2005. Bruno Sicardy z pařížské observatoře se svými kolegy zjistil, že poloměr měsíce Charona je (602,5±1) km, což je doposud nejpřesnější údaj. Tým Dr. Sicardyho byl pak schopen určit průměrnou hustotu Charona na (1,73±0,08) g.cm^-3   nebo (1.730±80) kg.m^-3 .

Astronomové mohou nyní znovu analyzovat data o Plutu z 80let min. století a díky novým hodnotám pro velikost a hustotu Charona mohou zpřesnit i údaje pro samotné Pluto. Nedávné objevy ve vnější sluneční soustavě opět zpochybnily postavení Pluta jako planety. Dnes se stále více astronomů domnívá, že je zástupcem vzdálených těles tzv. Kuiperova pásu, který se rozkládá za drahou planety Neptun. Dr. Buie se domnívá, že Pluto může být velice podobné Neptunovu měsíci Tritonu, který je rovněž považován za objekt Kuiperova pásu zachycený gravitací Neptuna. A to i navzdory skutečnosti, že proces zachycení by měl tepelným ohřevem drasticky změnit povrch Tritonu. "Jsem překvapen, že Triton a Pluto jsou tak málo odlišné," řekl pro BBC News.
 
Nejvýhodnější startovací okno pro misi New Horizons je mezi 11. lednem a 14. únorem 2006, protože jen tehdy lze využít gravitaci Jupitera k naplánování příletu k Plutu v roce 2015.

Zdroj:
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/4230918.stm