Zvětšit obrázek

Úlomky meteoritu ze Sutter’s Mill. Kredit: Peter Jenniskens (SETI Institute) and Eric James (NASA Ames), Wikimedia Commons.

Loni 22. dubna 2012, během spršky meteoritického roje Lyrid, dopadly poblíž legendárního místa zrodu Kalifornské zlaté horečky (1848–1855), Sutterovy pily (Sutter’s Mill), kousky meteoritu. Podle všeho se k Lyridám jenom náhodně připletl a shodou okolností právě v jejich době explodoval ve vzduchu nad severní Kalifornií. Brzy se ale ukázalo, že meteorit ze Sutter’s Mill byl vzácným uhlíkatým chondritem, primitivním balvanem z úsvitu Sluneční soustavy, které bývají plné vody a organických látek. Pravděpodobně k nám přiletěl z hlavního pásu planetek mezi Marsem a Jupiterem a při vstupu do atmosféry Země měl asi 2 až 4 metry v průměru. Odborníkům ze SETI a Amesova výzkumného centra NASA se po usilovném snažení a s nasazením vyztužené vzducholodi Eureka nakonec povedlo sesbírat 77 úlomků meteoritu, které dohromady váží takřka 1 kilogram. Postupně se ukazuje, že jsou cennější než zlato Kalifornské zlaté horečky.

Zvětšit obrázek

Sanda Pizzarello. Kredit: ASU.

Nejdřív to vypadalo, že ve zbytcích meteoritu ze Sutter’s Mill nebude zrovna moc zajímavých organických látek. Sandra Pizzarello z Arizonské státní univerzity a její lidé to ale nevzdali a napadlo je, že hmotu z meteoritu podrobí podmínkám hydrotermálního prostředí, tedy důkladnému provaření ve vysokých teplotách a tlacích. Nebylo to přitom  tak samoúčelné, právě takové prostředí by prý očekávali na meteority důkladně zjizvené mladé Zemi v době vzniku života, například poblíž dopadových kráterů anebo ve vulkanických oblastech. Tehdy tam mohly padat meteority podobné tomu ze Sutter’s Mill. Pizzarellová a spol. prostudovali nerozpustný organický materiál meteoritu spektroskopií nukleární magnetické rezonance (NMR spektroskopií) a pak látky uvolněné hydrotermální technologií plynovou chromatografií a hmotnostní spektrometrií.

Zvětšit obrázek

Úlomek meteoritu ze Sutter’s Mill SM39 (váha 2,5 gramu). Kredit: Kevin Heider, Wikimedia Commons.

Vědci se nakonec nestačili divit. Srovnání s jinými meteority, konkrétně s meteoritem od Lake Murray, meteoritem z Murchinsonu, GRA 95229, meteoritem z Orgueil a meteoritem od Tagish Lake ukázalo, že suttermillský meteorit obsahuje unikátní směs organických látek, v podobných meteoritech zatím nevídaných. Našli tam například aromatické sloučeniny s kyslíkem anebo komplexní alkyly s polyethery či estery. Z podobných látek by už dejme tomu mohly vznikat obaly protobuněk. Pizzarellovou a spol. to vedlo k závěru, že na mladé Zemi bylo k dispozici ještě více organického materiálu z meteoritů, než jsme si doposud mysleli.

Zvětšit obrázek

Kus meteoritu z Murchinsonu. Kredit: Basilicofresco, Wikimedia Commons.

Zdá se, že vznikající život mohl využít organické látky rozpustné ve vodě, které se uvolnily bezprostředně po dopadu meteoritu, a pak také ve vodě nerozpustné organické látky, které se uvolňovaly velmi pozvolně, například působením hydrotermálního prostředí.

Organické látky hojně přinášené meteority, plus pestré prostředí hydrotermálních vývěrů, které mohou vznikat právě v důsledku meteoritického bombardování, to už je poměrně srozumitelný scénář vzniku života našeho typu. Detaily je samozřejmě ještě nutné v mnohém dopilovat, zatím se ale zdá, že by vznik života ve Sluneční soustavě nemusel být extrémně komplikovaný a ani nepravděpodobný. S jistotou se to ale dozvíme až při průzkumu podobných planet v jiných hvězdných systémech.

Literatura:

Arizona State University News 10.9. 2013, PNAS online 9.9. 2013, Wikipedia (Sutter’s Mill meteorite).