Známý asteroid Apollonovy skupiny 25143 Itokawa. Cíl cvičení 2012 TC4 je velký asi jako „zaječí ocásek“ Itokawy. Kredot JAXA.

Okolní vesmír je plný asteroidů. Nemá smysl se ptát, jestli nějaký pořádný kámen zamíří směrem k Zemi. Je to jenom otázkou času. Může se to stát za našeho života nebo třeba za milion let. Ale stane se to. Americká NASA to nebere na lehkou váhu. Doposud to bylo spíše jen takové teoretizování, teď ale začíná skutečný trénink. Až asteroid poletí, tak bude fajn, když lidé budou co nejlépe připraveni.

Vishnu Reddy. Kredit: Lunar & Planetary Laboratory / University of Arizona.

NASA zřídila federální úřad pro koordinaci planetární obrany Planetary Defense Coordination Office (PDCO), která pracuje na vývoji technologií a procedur k detekci nebezpečí z vesmírného prostoru a k následné obraně naší modré planety. Tento úřad uspořádá pozoruhodné cvičení v detekci a sledování asteroidu. Bude to poprvé, kdy lidé NASA využijí k takovému cvičení zcela reálný objekt.

Letos 12. října (2017) se k Zemi přiblíží asteroid 2012 TC4. Nepůjde o žádné ohrožení, ale pozorovací sítě NASA budou asteroid sledovat, jako kdyby byl na kolizním kurzu se Zemí. Vishnu Reddy z Arizonské univerzity dosáhnou díky skutečnému asteroidu nové úrovně věrohodnosti scénáře pro cvičení planetární obrany. Říjnový test prověří celý systém připravované planetární obrany, od pozorování a detekce asteroidů, přes počítačové modelování a komunikaci jednotlivých složek planetární obrany, až po předpověď dopadu asteroidu a jeho následků.

Zeleně dráhy asteroidů Apollonovy skupiny, vzhledem k Zemi (E). Kredit: AndrewBuck / Wikimedia Commons.

Do cvičení planetární obrany se zapojí přes tucet observatoří, univerzit a vědeckých pracovišť po celém světě. Reddy se těší, jak tímto testem důkladně prověří sílu a také dosavadní omezení našich technologií pro obranu planety. Přesněji řečeno její části, která se týká detekce a sledování asteroidu. Samotný asteroid test přežije. Prozatím.

Dráha asteroidu 2012 TC4. Kredit: NASA/JPL-Caltech.

Hlavní roli v testu sehraje asteroid 2012 TC4. Je to asteroid ze Apollonovy skupiny, nejpočetnější skupiny těles blízkých Zemi. Vědci ho zatím pozorovali asi týden v říjnu 2012, což nestačilo k tomu, abychom si udělali detailní obrázek o jeho tvaru a oběžné dráze. To je ideální pro simulaci ohrožení Země. Podle odhadů má asteroid 2012 TC4 velikost mezi 10 a 31 metry. K Zemi se přiblíží v tom nejvíce extrémním případě na 6 800 kilometrů, ale mnohem pravděpodobněji planetu mine ve vzdálenosti 13 200 až 433 200 kilometrů.

Reddyho tým doufá, že největší pozemní teleskopy zachytí asteroid 2012 TC4 někdy začátkem srpna. Potom se rozeběhne i cvičení planetární obrany NASA. Detekce podobných objektů je velmi důležitá a zároveň obtížná. Objevení asteroidů tohoto druhu velmi závisí na jejich povrchu. Zatím se stává, že se mnoho nebezpečných asteroidů dostane do blízkosti Země předtím, aniž bychom je zpozorovali. Nezbývá než věřit, že cvičení NASA přispěje ke zlepšení této neradostné situace. Pokud jde o technologie, s nimiž by bylo možné odvrátit přilétající asteroid od srážky se Zemí, tak ty se snad budou testovat někdy příště. Naše šance nejsou zatím příliš velké, ale pracujeme na tom.

Literatura
University of Arizona 27. 7. 2017.