Bakteriofág lambda napadá známou bakterii Escherichia coli (E. coli). Nemusí jí však hned zničit, určitou dobu může v ní zdánlivě mírumilovně vegetovat a množit se spolu s bakterií jenom pomocí jejich replikačních mechanizmů (lyzogenní fáze). Tehdy musí mít bakteriofág inaktivované některé vlastní geny. K tomu mu slouží DNA vazebná bílkovina lambda represor, která způsobem odborně nazvaným „spirála-ohyb-spirála“ (helix-turn-helix) propojí dvě specifická místa v jeho DNA a tím zablokuje aktivitu některých genů. Když jsou tyhle geny bakteriofágu aktivní, virus se množí sám uvnitř buňky E. coli, kterou tím zničí (lytická fáze).