Slovo leukémie, znamená „bílou krev“. Tento termín použil jako první Rudolf Virchow roku 1847. Je s podivem, že nemoc rozpoznal v době, kdy mikroskop byl ještě velmi nedokonalý. Překotně se množící bílé krvinky neplní funkce, ke kterým byly původně určeny, jejich počet v krvi roste. Dnes se rozlišuje celá řada leukémií a většinou platí, že akutní-rychle probíhající formy mají vysokou šanci na plné vyléčení, neléčeny vedou velmi rychle ke smrti. Plíživě se vyvíjejí chronické leukémie, nemocný nemusí ani několik let pozorovat, šance na jejich uzdravení je mnohem menší.