Čínská akademie věd (CAS, https://english.cas.ac.cn/eng2003/page/home.asp) vybudovala na Purple Mountain Observatory v Nankingu (PMO) první pozemní pozorovací stanici, jejímž úkolem je včasná výstraha pro čínský kosmický prostor před tzv. "kosmickým smetím". Středisko zahájilo svoji činnost počátkem března 2005.Jedná se o produkty lidské činnosti v kosmickém prostoru - nefunkční družice, poslední stupně nosných raket, různé úlomky, částečky odloupnutého laku, barvy, izolace až po nejmenší částice, které vznikají hořením raketového paliva.
Podle současných odhadů se v prostoru kolem Země nachází více než 110.000 objektů umělého původu větších než 1 cm a přibližně 40 miliónů větších než 1 mm. Hmotnost veškerého odpadu v kosmickém prostoru je okolo 3.000 tun a každý rok narůstá o 2% až 5%. Při srážkách jednotlivých částic vzniká velké množství menších objektů, takže jejich hustota se v prostoru kolem Země stále zvětšuje.
Vědci z PMO se domnívají, že při současném tempu nárůstu částic v okolí Země, by v roce 2300 nebyl možný pobyt na oběžné dráze. Sledování a výzkum kosmického smetí by v budoucnu měl ochránit posádku kosmických lodí a nákladné satelity. Lydia Rychlova, vedoucí Institutu kosmické astrometrie Ruské akademie věd řekla, že od počátku kosmické éry se uskutečněno více než 4 000 kosmických startů raket a raketoplánů. Na geostacionárních drahách se v současnosti nachází přibližně 1.000 umělých těles, z nichž je pouze 5 % funkčních. "Největší hustota částic kosmického smetí existuje na tzv. nízkých oběžných drahách, tj. ve výškách 400 až 1500 km," upřesnila L. Rychlova.
Zabránit dalšímu zvyšování hustoty kosmického smetí v blízkosti Země lze dosáhnout např. omezením počtu startů raket, využíváním mnohonásobně použitelných dopravních prostředků (raketoplány), vypouštěním družic na méně "znečištěné" dráhy nebo naváděním "vysloužilých" družic do zemské atmosféry, kde shoří. Další možností, doposud nerealizovatelnou, jsou nejrůznější návrhy kosmických "vysavačů", které by automaticky čistily prostor na nejvíce znečištěných oběžných drahách, především v blízkosti Země.