Na ploše zhruba 20 čtverečních mil jihovýchodně od amerického města Rawlins našlo za uplynulý měsíc smrt 280 jelenů. Nikdo zatím netuší, co zvířata zahubilo.

Oficiální údaj o úhynu jelenů ve Wyomingu je zřejmě silně podhodnocen, protože oficiální místa tohoto státu USA přestala uhynulé jeleny počítat. Zatím se ví, co jeleny určitě nezabilo. Rozhodně to není CWD čili chronic wasting disease, jež je jelení obdobou „nemoci šílených krav“. Také se nepodařilo najít žádný virus nebo bakterii, který by bylo možné s úhynem vysoké zvěře spojit. Podezření na otravu se zatím nepotvrdilo. Veterináři prověřují především okolí železniční trati, která postižené území protíná, a jejich pozornosti neunikly ani ropné vrty několik set kilometrů dále na sever. Zatím vychází jejich pátrání nadarmo. V neprospěch teorie o masové otravě svědčí i fakt, že v okolí nebyl zaznamenán zvýšený úhyn jiných velkých kopytníků s podobným životním stylem, např. jelenců nebo vidlorohů. Jeleni nejsou obvykle prvním druhem, který reaguje na výskyt toxických látek v životním prostředí. Jsou to zvířata výjimečně odolná a většinou „přijdou na paškál“ jako poslední.

Letošní zima byla v oblasti masového úhynu jelenů k těmto zvířatům celkem přívětivá. Uhynulá zvířata jsou v relativně dobré kondici a rozhodně netrpěla před smrtí hladem. Podezření, že úhyn má na svědomí nedostatek minerálů nebo vitamínů ve výživě, také pomalu vyvanulo do ztracena poté, co se do veterinární nemocnice dostali čtyři jeleni ve vážném zdravotním stavu a kůra minerálů a vitamínů jim nijak nepomohla.

Jedno z mála vodítek v pátrání pro příčině masového hynutí wyomingských jelenů poskytuje veterinářům fakt, že mezi uhynulými zvířaty převažují laně a kolouši. Jelenů uhynulo jen pár. To naznačuje, že smrt číhá v níže položených oblastech, kde se přes zimu pohybují laně s kolouchy. Jeleni přečkávající zimu v mládeneckých tlupách na výše položených místech jsou zřejmě v relativním bezpečí. U některých uhynulých kusů odhalila pitva poškození svalů. Je možné, že si jeleni přivodili svalová zranění při pádu na zem nebo v předsmrtných křečích, ale možná je to jeden z příznaků zatím záhadné choroby.

„Musíme se připravit i na možnost, že příčinu smrti jelenů vůbec neodhalíme,“ přiznal Walter Cook, zástupce Wyoming Game and Fish Department.

Veterináři a strážci zvěře zatím nevědí, co se děje.

Oficiálně uhynuly na záhadnou chorobu necelé tři stovky jelenů, především laní a kolouchů. Skutečné ztráty ale budou zřejmě mnohem vyšší.