Nadchází éra mikrobalonů? Kredit: Urban Sky.

Když dojde na snímky zemského povrchu ve vysokém rozlišení, obvykle je pořizují satelity, drony nebo konvenční letouny. O slovo se teď ale hlásí nová technologie, s níž přichází americká společnost Urban Sky z Colorada. O svém systému Microballoon tvrdí, že pořizuje snímky ve vyšším rozlišení za podstatně nižší cenu.

Logo. Kredit: Urban Sky.

Každá jednotka tohoto systému zahrnuje malý a opětovně použitelný stratosférický balon, pod kterým je zavěšený modul s kamerou na snímky ve vysokém rozlišení. Mohou tam být umístěny i další zobrazovací přístroje, jako například infračervené nebo hyperspektrální kamery.

Na zemi mají tyto mikrobalony, které jsou plněné heliem, průměr si 2,5 metrů. Když balon vzlétne, jejich objem se pozvolna zvětšuje. V operační výšce, která by měla přesahovat 18 kilometrů, by balony měly mít průměr 5,5 metrů. Optický systém Microballonu zahrnuje speciálně navržené čočky, které odolávají drsným podmínkám ve stratosféře. Jak se mikrobalon pohybuje horizontálním směrem, jeho kamera rotuje, aby mohla snímkovat co největší oblast zemského povrchu. Rychlost této rotace je přitom určena rychlostí letu balonu.

Snímek kamery mikrobalonu. Kredit: Urban Sky.

Vytvořené snímky jsou digitálně slepovány dohromady, čímž vznikají kompozitní snímky celé zájmové oblasti. Zakladatel a šéf Urban Sky Andrew Antonio uvádí, že tímto způsobem mohou mikrobalony snímkovat asi 1 000 kilometrů čtverečních za hodinu. Když je snímkování hotové, pozemní operátoři aktivují uvolnění modulu. Ten se oddělí od spodku balonu, ale stále zůstává připojený jedním kabelem k vršku balonu.

Modul poté padá volným pádem, čímž dojde k převrácení mikrobalonu a úniku helia dřívějším spodkem balonu. Když se celý systém dostane do nižší výšky, aktivuje se padák, který zpomalí pád. Po dosednutí systému je možné jak modul s kamerou tak i padák použít zase znovu.

Podle Antonia se mikrobalony již používají pro pár platících klientů. Od jara by měly pravidelně operovat nad Coloradem a oblastí Rocky Mountains. Urban Sky rovněž nedávno získali kontrakt od US Air Force na vývoj systému pro monitorování lesních požárů v reálném čase, a také grant od americké vedecké agentury National Science Foundation. Jsou totiž první, komu se povedlo úspěšně opakovaně používat stratosférické balony.

Literatura

New Atlas 30. 12. 2021.