Dnešní jaderné elektrárny pohání uran. Získává se z ložisek, které podle současných odhadů obsahují asi 8 milionů tun tohoto žádaného prvku. To je sice dost velká zásoba na celá staletí, pokud nedojde k radikálnímu nárůstu spotřeby. Má to ale háčky. Například, v řadě případů jde o místa v problematických zemích, které mohou přísun uranu do zbytku světa kdykoliv zastavit.
Přitom ale existuje další, nesmírně rozsáhlý a do značné míry všudypřítomný zdroj uranu, kterým je mořská voda. Uran se v mořské vodě nachází ve formě uranylových iontů, v koncentracích kolem 3,3 ppb (parts per billion, tedy částic na miliardu). To sice není mnoho, ale mořské vody je tolik, že odborníci odhadují zásobu uranu v oceánech na 4,5 miliard tun.
Pokud bychom dokázali efektivně a hlavně ekonomicky těžit uran z mořské vody, mohlo by nás to zajistit energií na velice dlouhou dobu. Samozřejmě za předpokladu, že budeme ochotní využívat jadernou energetiku. Co je ještě lepší, současně s odebíráním uranu bude mořská voda louhovat další a další uran z hornin v podloží.
Extrakce uranu z mořské vody není úplně nový nápad. Zkoušely se různé polymery, elektricky vodivá vlákna, a tak podobně, bez větších úspěchů. Guangshan Zhu z čínské Northeast Normal University a jeho kolegové vsadili na speciální látku utkanou z uhlíkových vláken, potaženou dvěma monomery a ošetřenou hydroxylamin hydrochloridem. Výsledná látka má porézní strukturu, v níž jsou usídlené molekuly amidoximu, které lapají uranylové ionty z mořské vody.
Samotný proces připomíná jednoduchý školní pokus v chemické laboratoři. Látka se umístí do vody s uranylovými ionty, jako je právě mořská voda, a hraje roli katody. Pak se připojí grafitová anoda a extrakce uranu může začít. Po zapnutí elektrického proudu se na katodě, tedy zmíněné elektrifikované látce hromadí uranylové ionty, které se prozradí jásavě žlutou barvou.
##seznam_reklama##
Jak to funguje? Čínský tým údajně extrahoval 12,6 miligramů uranu na gram uvedeného materiálu během 24 dní. To jsou lepší čísla než u jiných testovaných materiálů a metod. Pokud by z toho vznikla smysluplná technologie, měli bychom k dispozici prakticky nevyčerpatelný zdroj uranu.
Video: Recovery of uranium from seawater: Technologies, economics, and prospects
Literatura