Služba pro sledování satelitů Orbiting Now uvádí, že na orbitě Země je momentálně přes 9 700 satelitů. Jakmile některému z těch, co jsou aktivní, dojde palivo, stane se dalším kusem orbitálního odpadu, i když je jinak v dobrém stavu a funkční. Postupně se z toho stává velký problém, který má i nemalý bezpečnostní rozměr.
Vesmírné síly Spojených států (USSF) letos v lednu přidělily 25,5 milionů dolarů společnosti Astroscale U.S., aby vyvinula orbitální tanker, tedy satelit, který zajistí, že americké vládní satelity budou fungovat i poté, co jim dojde palivo. Orbitální tanker rovněž může doplnit palivo satelitům, které jsou již nějakou dobu mimo službu.
Jak upozorňuje Ron Lopez z Astroscale, technologie doplňování paliva za letu a letecké tankery zásadně změnily možnosti vojenských i civilních letounů na misích. Zdá se, že kosmický průmysl je na prahu podobného technologického zvratu. Astroscale v těchto dnech vybrali Southwest Research Institute (SwRI), aby postavili vlastní satelit, na který pak Astroscale namontují své přístroje. Tak vznikne orbitální tanker APS-R (Astroscale Prototype Servicer for Refueling).
Tanker by měl být hotový za 16 měsíců. Půjde o středně velký satelit 61 krát 71 krát 114 cm a jeho hmotnost by měla být 198 kg. Na oběžnou dráhu by měl být připraven v roce 2026. Až APS-R vyletí na orbitu, vstoupí na geostacionární dráhu. Měl by fungovat tak, že bude čerpat hydrazin z „cisterny,“ která rovněž bude na geostacionární dráze. S načerpaným palivem bude létat za satelity, co jsou na suchu a natankuje jim. Podle vyjádření SwRI by to mělo jít s každým satelitem, co bude mít kompatibilní vstup do palivové nádrže.
##seznam_reklama##
Jak uvádí Steve Thompson z SwRI, v dnešní době se objevuje více různých technologií, které by mohly prodloužit životnost satelitů na oběžné dráze, včetně servisních satelitů, které vlastními silami dopraví vysloužilý satelit na novou dráhu. Orbitální tanker podle Thompsona představuje chytré a praktické řešení.
Video: ADRAS-J | Active Debris Removal by Astroscale - Japan | Concept of Operations
Literatura