Pohled na naši planetu, na Měsíc i na další tělesa ve Sluneční soustavě ukazuje, že v minulosti docházelo často k jejich srážkám s planetkami a kometami. Na Zemi byla nalezena řada důkazů pro takové události, které způsobily menší či větší škody. A nemusíme hned myslet na chudáky dinosaury, které dopad kosmického tělesa před 65 milióny let buď sám vyhubil nebo byl alespoň posledním hřebíčkem do jejich rakve.
Statistické studie ukazují, že i dnes se do blízkosti Země dostávají velká kosmická tělesa a srážku s některým z nich není do budoucnosti možno zcela vyloučit. Je ale nutno zdůraznit, že v současné době žádné takové těleso není známo. Ačkoliv … v roce 2029 mine Zemi ve vzdálenosti 30 tisíc km planetka Apophis a při jejím dalším průletu v roce 2036 má kolize nenulovou šanci.
Nevolejte Bruce Willise
Existuje řada návrhů, jak odvrátit srážku Země s blížícím se asteroidem. Čtenář si nejspíše vybaví lehce komický film Armageddon, ve kterém stateční astronauté pod vedením Bruce Willise rozbijí blížící se objekt silnou jadernou náloží. Sám hlavní hrdina se při akci dokonce obětuje. Použití jaderné nálože není jen výmyslem filmařů, ale skutečně jednou z možných variant. Má však ale své nedostatky. Edward Lu, vědec a astronaut z NASA Johnson Space Center, ji nazývá metodou "vystřel a doufej". Výsledek takové exploze je totiž nevypočitatelný.
Vnitřní struktura asteroidů není příliš dobře známa a odpálení rotujícího objektu může situaci paradoxně ještě zhoršit. Rovněž odpálení nukleární bomby v těsné blízkosti asteroidu s nadějí, že exploze změní jeho dráhu, skrývá riziko rozbití asteroidu na nekontrolovatelné kousky. Mnohem efektněji vyznívá návrh na obarvení povrchu tělesa bílou barvou. Došlo by tím ke změně jeho odrazivosti a vyzařování energie tělesa, což by vyústilo ve změnu jeho dráhy. Potřebné množství barvy a její aplikace je ovšem těžko představitelná.
Pomůže gravitace
Edward Lu proto říká: "Potřebujeme něco skutečně kontrolovatelného." Proto se svým kolegou Stanley Lovem zkoumali myšlenku řízené změny dráhy takového tělesa. Nejdříve se zabývali přistáním sondy se silným raketovým motorem přímo na povrch planetky. Tato varianta se ale ukázala být problematická. Asteroidy jsou často jen shluky kosmického smetí, které u sebe drží slabá gravitace a silný impuls z raketového motoru by je zase mohl rozlámat na menší části. Komplikací je i rotace asteroidu. Motor by musel být periodicky zapínán a vypínán, což by vedlo ke ztrátě cenného času.
Lu a Love nakonec zjistili, že není vůbec nutné, aby sonda na povrch asteroidu dosedla. Pokud by se totiž nacházela v jeho těsné blízkosti po dostatečně dlouhou dobu, stačil by i její mírný gravitační tah na změnu dráhy kosmického tělesa. Vědci spočítali, že v případě 200 metrů velkého asteroidu by kosmická loď o hmotnosti 20 tun "visící" pouhých 50 metrů nad jeho povrchem změnila během jediného roku rychlost asteroidu natolik, aby se naší Zemi vyhnul.
"Toto je nesporně nejlepší myšlenka jako jsem viděl," říká v reakci na jejich článek v časopise Nature Erik Asphaug, planetární vědec z University of California v Santa Cruz. Souhlasí i David Morrison z NASA Ames Research Center, který se studiem blízkozemních asteroidů zabývá: "Myslím si, že je to fascinující myšlenka."
Čas na přípravu
Jak ale upozorňuje Erik Asphaug "musíme tam umístnit dostatečně velkou loď ve správném čase." Příprava takového projektu by si vyžádala odhadem 20 let. S takovým předstihem by totiž lidstvo muselo hrozící asteroid objevit, aby mohl být kosmický traktor včas postaven a vyslán na správné místo ve Sluneční soustavě. Jeho pohonná jednotka se nabízí iontové motory, které jsou efektivnější než chemické motory a dnes již dostatečně spolehlivé. Asphaug ale také upozorňuje, že přesná předpověď a včasná evakuace ohrožených oblastí by mohla být méně nákladná než takovýto složitý kosmický projekt. Podle současných modelů by 200m asteroid byl schopen ze zemského povrchu vymazat velké město či při dopadu do oceánu způsobit celosvětové vlny cunami.
Zdroje:
https://www.space.com
https://www.newscientist.com
https://www.nature.com