Zatímco vědci o horkém místě na Saturnově jižním pólu věděli již z předchozích pozorování na observatoři Keck (Havaj), vír na severním pólu byl překvapením. Astronomové zveřejnili nové poznatky o tomto objevu 4. ledna v Science.
„Předpokládali jsme, že horké místo na jižním pólu je spojeno s intenzitou slunečního záření,“ řekl Glenn Orton (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.), vědecký pracovník infračerveného spektrometru CIRS (Composite Infrared Spectrometer) na Cassini.
Infračervená data ukázala, že „zastíněné“ víření atmosférické oblačnosti kolem severního pólu má téměř stejnou strukturu i teplotu, jako na Sluncem ozářeném jižním pólu. Oba polární víry se zdají být dlouhodobé a pravděpodobně jsou součástí samotného Saturnu a nesouvisí se sezónními změnami množstvím slunečních paprsků dopadajících na jeden nebo druhý pól.
„Horká místa jsou výsledkem pohybu vzduchu směrem k pólům planety, vzduch se stlačuje a zahřívá tím, že sestupuje od pólů směrem k povrchu Saturnu,“ řekl planetolog Leigh Fletcher (University of Oxford). „Hnací sílu globálního pohybu Saturnovy atmosféry ještě potřebujeme lépe pochopit.“
Ačkoliv jsou si oba polární regiony podobné, v jednom se liší. U severního pólu, nově objevený vír je zřetelně orámován starým a dosud nevysvětleným polárním hexagonem (šestiúhelníkem). Tento záhadný vzhled zahrnující celý severní pól byl poprvé spatřen v 80. letech sondami Voyagerem 1 a 2. Infračervené kamery sondy Cassini také objevily hexagon hluboko v atmosférických mracích počátkem roku 2007.
Fletcher a jeho kolegové oznámili, že jasný, horký hexagon je mnohem výše, než předchozí studie ukázaly.
„Rozšiřuje se až k okraji troposféry,“ říká Fletcher. „Spojuje se to se sestupným pohybem v troposféře, proto příčina šestiúhelníkové struktury vyžaduje další studium.“
Zima trvá na Saturnu asi 15 let. Vědci předpovídají, že v nadcházejících letech při změně „ročního“ období se změní i Saturnův severní pól a nastane zde polární den. A astronomové budou zase schopni ve slunečním světle prohlížet si rychle kroužící mraky tak, jak jsou nyní viditelné na jižním pólu. „Ale Saturn nás může znovu překvapit,“ říká Fletcher.
„Skutečnost, že podobné horké místo má Neptun u jižního pólu, povzbuzuje naši chuť studovat překvapující dynamiku polárních oblastí dalších plynných obrů,“ říká Fletcher
Více informací o Jupiterových pólech by měla přinést mise JUNO (NASA), jejíž start je naplánován na rok 2011 a přílet k Jupiteru na rok 2016.
ANIMACE: Zrychlená rotace hexagonu (10.11.2006). Kredit: NASA/JPL/University of Arizona
Zdroj: NASA