Mohly to být stroje jako ze světa Julese Verna. Nebo alespoň nějaké steampunkové ságy. Veliké robotické vzducholodě, které se neohroženě šinou nad nepřátelským územím, pilně sbírají zpravodajské informace a z nepřátelské palby si dělají legraci. Nakonec se ale ukázalo, že takové vzducholodě jsou mimo možností soudobé americké armády.
Hybridní bezpilotní vzducholoď LEMV (Long Endurance Multi-intelligence Vehicle) vyvíjela pro americkou armádu korporace Northrop Grumman, ve spolupráci s Hybrid Air Vehicles a dalšími kontraktory. Vývojáři měli od podpisu smlouvy v červnu 2010 18 měsíců na to, aby za 154 milionů dolarů navrhli, vytvořili a otestovali jednu sofistikovanou průzkumnou vzducholoď, která by byla velká jako fotbalový stadion, operovala by ve výškách nad 6 kilometrů, na území o velikosti 3 tisíce kilometrů a nejméně 3 týdny nepřetržitě, prakticky z jakékoliv základny.
Po uplynutí 18 měsíců měla tato vzducholoď vyrazit do Afghánistánu, aby se osvědčila v bojových podmínkách. Kromě průzkumu širokého okolí celou paletou výzvědných přístrojů by vzducholoď LEMV mohla i v Afghánistánu podle potřeby přepravovat těžké náklady, což ji favorizovalo před jinými průzkumnými bezpilotními prostředky. Pevný plášť ze směsi syntetických vláken ji měl ochránit i před intenzivní palbou ručních zbraní, pokud by se ke vzducholodi dostali na dostřel. Mise vzducholodě LEMV by byly v porovnání s jinými výzvědnými stroji tiché a poměrně laciné.
Jenže, nakonec všechno dopadlo jinak. Vývoj vzducholodě LEMV se oproti časovému plánu stále víc a víc zadrhával. Spolu s narůstajícími zpožděním se množily i technické závady. První zkušební let systému LEMV plánovali na listopad 2011, ale ve skutečnosti k němu došlo až v srpnu 2012. Postupně se ukázalo, že hybridní vzducholodě LEMV, v rozporu s požadovanými parametry, potřebují letištní dráhu, nejméně 300 metrů dlouhou a také parkovací prostor – stometrový kruh kolem konstrukce, k níž se vzducholoď uvazuje.
Technická analýza projektu z roku 2011 také naznačila, že požadovaného nepřetržitého letu po dobu 3 týdnu LEMV určitě nedosahuje a že bude ráda, když zvládne létat a špehovat 10 dní v kuse. Zkušební let v srpnu 2012 nicméně byl podle vývojářů úspěšný, vzducholoď LEMV prošla všemi naplánovanými testy a její nasazení v Afghánistánu bylo naplánováno na začátek roku 2013.
Přesto se množily další a další problémy, projekt se zmítal v křečích a americká armáda nedávno podle všeho projekt LEMV definitivně v tichosti poslala k ledu. Pro všechny příznivce elegantního letu vzducholodí to je samozřejmě těžká rána, nemluvě o Northrop Grumman, kde byli údajně vývojem situace zaskočeni. Můžeme se jen dohadovat, co bylo tou hlavní příčinou takového rozhodnutí. US Army zmiňuje vícero technických obtíží, které doprovázely dokončování vzducholodě, a také celkově mizernou ekonomickou situaci, která teď uzavírá penězovody v mnoha oblastech výzkumu. Po zrušení kontraktu na vývoj hlavního rivala LEMV, kterým byla průzkumná vzducholoď Blue Devil od TCOM LP, se vzducholoď LEMV stala poslední zbývajícím projektem megavzducholodě pro US Army. Snad tyto fantastické stroje ještě dostanou jinou šanci zajímavého využití.
Literatura
Wired 14.2. 2013, Wikipedia (Long Endurance Multi-intelligence Vehicle).
Před tři čtvrtě stoletím...