Americká společnost SpaceX, která má na svém kontě řadu úspěchů v dobývání vesmíru soukromými investory, před pár dny učinila zásadní prohlášení. Do roku 2018 chtějí poslat svou kosmickou loď Red Dragon, čili Rudého draka k Marsu. Mohou to vůbec Elon Musk a spol. vůbec zvládnout? Komentáře se samozřejmě různí, ale převažuje názor, že je to notně ambiciózní, nicméně v zásadě realistické.
Není tajemstvím že ve SpaceX si myslí na Mars už dlouho. Podle Jima Bella z Arizonské Státní univerzity v Temple, který se už dlouho podílí na přípravě misí NASA k Rudé planetě, je kosmická loď Dragon vlastně od samotného počátku předurčená pro Mars. I Brian Glass z NASA Ames Research Center v Kalifornii tvrdí, že nejde o žádné překvapení. Není to žádný zázračný dvouletý projekt, který by se teprve teď spouštěl. Detaily prý zatím nejsou úplně k dispozici, ale celkový plán SpaceX na dobytí Marsu se zřetelně rýsuje přinejmenším od roku 2011. Navzdory tomu, že jde o soukromý podnik, určitě sehraje v letu k Marsu jistou roli i americký státní moloch NASA, hlavně pokud jde o komplikovanou závěrečnou fázi letu, tedy samotný přistávací manévr na Marsu.
Co je k letu na Mars potřeba? Nepůjde to bez nosné rakety a kosmické lodě. SpaceX už vlastně má obě dvě tyto nezbytné technologie prakticky k dispozici, jen je zbývá důkladně otestovat. Mise na Mars v režii SpaceX by měla odstartovat s nosnou raketou Falcon Heavy, což je vlastně rozšíření stávající a vyzkoušené nosné rakety Falcon 9, která poprvé vzlétla do vesmíru v roce 2010, o dva další upravené první stupně. K Marsu poletí kosmická loď Dragon V2, která navazuje na loď Dragon, létající na oběžnou dráhu od roku 2012.
Podle bývalého hlavního technologa NASA Roberta Brauna, který je teď ve službách Georgia Institute of Technology v Atlantě, teď všechno záleží na možnostech dodržet jízdní řád finálního vývoje nosné rakety Falcon Heavy a kosmické lodi Dragon 2. Pokud se to podaří, tak je prý rok 2018 jako termín pro start mise SpaceX k Marsu reálný. Všichni teď s napětím očekávají, jak dopadnou testy. První nosná raketa Falcon Heavy by měla odstartovat během letošního roku, a letos podstoupí letové testy i kosmická loď Dragon V2.
Jonathan McDowell z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics by si na rok 2018 jako termín startu mise SpaceX k Marsu nevsadil. Historie podobných prohlášení SpaceX prý ukazuje, že společnost Elona Muska má sklony vyhlašovat ambiciózní termíny, které se jim pak obvykle nepovede striktně dodržet. Podle McDowella není pravděpodobné, že by všechny úvodní starty tak velké nosné rakety, jako je Falcon Heavy, dopadly úplně na jedničku. McDowellovi přijde jako reálnější rok 2019 (respektive rok 2020, kdy se otevírá startovací okno pro Mars), ani to prý ani není jisté. Na druhou stranu ale McDowell nepochybuje, že je v možnostech SpaceX poslat kosmickou loď na Mars. Je to prý jenom otázkou času.
John Logsdon z George Washington University souhlasí, že doletět k Marsu je zcela zvládnutelné. Připomíná, že Indie to nedávno dokázala na první pokus. Problém je podle Logsdona v koncovce na Rudé planetě. Mars není úplně snadné místo na přistávání kosmických lodí. Má velmi řídkou atmosféru a přitom poměrně silnou přitažlivost. Kdo si pamatuje „sedm minut hrůzy“ během přistávání robotického průzkumníka Curiosity, tak jistě ví, o čem je řeč. A Curiosity váží cca 900 kg, zatímco Dragon V2 bude mít zhruba 6,5 tuny, téměř sedmkrát víc. Zatím všechno nasvědčuje tomu, že Dragon V2 bude přistávat s použitím raketových motorů, což bude podle Logsdona tvrdý oříšek.
SpaceX ale nebudou na závěrečnou fázi letu na Mars sami. Uzavřeli totiž dohodu s tím nejzkušenějším dobyvatelem Marsu, což je shodou okolností NASA. SpaceX poskytne NASA data z celé závěrečné fáze letu k Rudé planetě. A NASA na oplátku společnosti SpaceX zajistí technickou podporu pro finále na Marsu. Takto domluvená spolupráce s NASA samozřejmě dále zvyšuje šance SpaceX na úspěch, ať už v roce 2018 anebo brzy po něm.
Jak se zdá, mnozí spolupráci NASA a SpaceX vítají. NASA má sice spoustu chyb, kvůli nimž se vesmírný program potýká s vleklou krizí a SpaceX mají sice elán, ale scházejí jim potřebné zkušenosti. Dohromady by to ale mohli v pohodě zvládnout. Jak totiž velmi příhodně říká McDowell, tady vůbec nejde o soutěž mezi SpaceX a NASA. Je to soutěž mezi lidstvem a Marsem a už by bylo na čase získat zase nějaké ty body. Mezi komentátory panuje překvapivě optimistická, bojová nálada. Ať to bude rok 2018, 2020 či snad 2022, zase poletíme na Mars!
Video: SpaceX Dragon V2 | Flight Animation
Video: NASA Orion vs. SpaceX Dragon V2
Literatura
NewScientist 28. 4. 2016.