Zhruba před 10 miliardami let, v takzvaném kosmickém poledni (cosmic noon), procházel vesmír obdobím ohlušující hvězdotvorby a intenzivního růstu galaxií. Takový růst ale nepochybně vyžadoval skutečně ohromné množství vodíku. Vědci to věděli a usilovně tyhle spousty vodíku hledali, doposud ale marně.
Mezinárodní tým astronomů, který vedla Erin Mentuch Cooperová z University of Texas at Austin, nedávno našel desítky tisíc gigantických hal vodíku, která obklopovala galaxie v raném vesmíru. Tyto takzvané Lyman-alfa nebuly se vyskytují v kosmickém poledni, tedy asi 2 až 3 miliardy let po Velkém třesku, v éře překotného růstu galaxií. Hvězdy se tehdy rodily právě z tohoto vodíku.
Nejsou to první objevené Lyman-alfa nebuly, ale jak říká Caryl Gronwallová z Penn State, která byla členkou týmu autorů studie, jejich výzkum zvýšil počet známých Lyman-alfa nebul na více než 33 tisíc. Teď je jasné, že nejde o žádné vesmírné kuriozity, a víme rovněž, že mohly mít rozmanitou velikost. Objevené nebuly mají průměr desítky tisíc až stovky tisíc světelných let.
Cooperová a její kolegové analyzovali data nasbíraná zhruba za 20 let experimentem HETDEX (Hobby-Eberly Telescope Dark Energy Experiment), který pracuje na McDonald Observatory v Texasu.
Jde o teleskop Hobby-Eberly Telescope (HET), vybavený celkem 156 spektrografy, který dokáže vystopovat vodíkové nebuly v kosmickém poledni.
Hledat vodík je velmi nevděčná práce. Za normálních okolností nezáří. Pokud se ale poblíž nachází zdroj značného množství energie, například galaxie či kupa galaxií s masivními hvězdami, které kropí okolí ultrafialovým zářením, dochází k ionizaci vodíku, který pak charakteristicky září.
##seznam_reklama##
HETDEX zatím našel asi 1,6 milionů galaxií raného vesmíru. Z nich si vědci vybrali 70 tisíc nejjasnějších a příslušná data prohnali superpočítači Texas Advanced Computing Center. Vodíková hala našli u necelé poloviny z nich, ale prý je to hodně konzervativní výsledek. Mnoho hal zřejmě neobjevili, protože nejsou dost jasná. Do budoucna se vědci mohou zaměřit třeba na jednotlivá objevená hala a prozkoumat je detailněji, pokud jde o jejich charakteristiky.
Video: Measuring Dark Energy at Cosmic Noon with HETDEX w/ help of Machine Learning and Citizen Scientists
Literatura