Letos 7. února odstartoval z kosmodromu Ťiou-čchüan ve Vnitřním Mongolsku (Jiuquan Satellite Launch Center) na svou čtvrtou misi intenzivně utajovaný čínský kosmoplán, známý jako Shenlong (Nebeský drak). Pokud je známo, je stále na orbitě, kde zřejmě něco dělá, ale kromě čínské administrativy nikdo neví co.
Závoj tajemství obklopující jednu ze záhad komického programu se teď poněkud poodhrnul. Americká Defense Intelligence Agency (DIA) před pár dny v pondělí 26. října uveřejnila letošní zprávu Challenges to Security in Space, která tentokrát zahrnuje doposud nejkvalitnější veřejně dostupný snímek kosmoplánu Shenlong, v (relativně) vysokém rozlišení.
Snímek byl pořízený už 28. května 2024 komerčním satelitem pro snímkování Země WorldView-3 společnosti Vantor, a to ze vzdálenosti menší než 90 kilometrů. Čínský opakovaně použitelný kosmoplán poprvé odstartoval v září 2020. Jeho čtyři orbitální mise jsou natolik utajované, že prosté základní informace, jako jsou rozměry a celková konstrukce stroje, byly dlouho předmětem spekulací.
Pozorovatelé si už na počátku všimli, že Shenlong, a nutno říct nikterak překvapivě, se konstrukčně podobá americkému kosmoplánu Boeing X-37B, který provozuje US Space Force. Velmi to připomíná způsob, jakým Sovětský svaz vykrádal západní vojenské letouny a americký raketoplán Space Shuttle.
Mimo čínskou armádu a společnost China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), která kosmoplán Shenlong postavila, se o něm spolehlivě ví jen velmi málo. Dostupné informace vycházely především z odhadů založených na sledování jeho orbitálních letů. Dne 28. května 2024 se ale satelit Vantoru dostal do těsné blízkosti Shenlongu a pořídil jeho snímek ve vysokém rozlišení. Zachytil kosmoplán v konfiguraci, v jaké se nachází na oběžné dráze.
Odhalený stroj se velmi podobá americkému X-37. Stejně jako jeho americký protějšek má okopírovaný Shenlong drak typu lifting body, tedy konstrukci, jejíž trup vytváří významnou část vztlaku, a delta křídla. Jeho aerodynamika je přizpůsobena letu ve vysokých hypersonických rychlostech. Na délku měří přibližně 9 metrů a rozpětí křídel činí asi 4,5 metru. Na oběžnou dráhu jej vynáší klasická raketa, v tomto případě Long March 2F/T, a přistává na běžné přistávací dráze.
Nový snímek kromě základních konstrukčních parametrů přinesl objev, že Shenlong má odhazovatelný servisní modul vybavený rozkládacími solárními panely, které kosmoplánu dodávají elektrickou energii. Tím padá jedna z dřívějších spekulací, podle níž měly být solární panely umístěny uvnitř dveří nákladového prostoru. Díky samostatnému modulu má kosmoplán k dispozici více energie a jeho konfigurace naznačuje, že je určen pro dlouhodobé mise.
##seznam_reklama##
DIA zveřejněním snímku rovněž potvrdila, že Shenlong dokáže vypouštět malé náklady, manévrovat v jejich blízkosti a provádět přibližovací operace i inspekce jiných objektů. To je důležité zejména proto, že to potvrzuje již dříve předpokládané dvojí využití podobných kosmoplánů.
Mohou sloužit k relativně neškodným účelům, například k testování technologií a materiálů, k průzkumu a monitorování Země nebo k rychlé reakci na nenadálé události na orbitě. Také ale mohou jednat ofenzivně, například upravovat svou oběžnou dráhu, aby se přiblížily k jiným kosmickým objektům a získávaly o nich informace. Mohou monitorovat citlivé signály, případně přímo zasahovat proti cizím satelitům, rušit jejich komunikaci, fyzicky se s nimi spojit a vyřadit je z provozu nebo dokonce zajmout. Jak pěkně říká David Szondy na platformě New Atlas, možná se brzy dočkáme toho, že některá z kosmických velmocí začne v praxi napodobovat zápletky klasických bondovek.
Video: Here's what we should learn about CHINA'S new SPACE PLANES
Literatura