Projeky sond Stardust a Deep Impact byly uskutečněny v rámci programu Discovery, který požaduje, aby kosmické sondy byly postaveny v relativně krátkém časovém období, za relativně nízkou cenu a přitom na vysoké technické úrovni (strategie v originále označovaná jako „faster, better, cheaper“).
Součástí tohoto programu jsou rovněž „příležitostné výpravy“, které umožňují využití už existujících kosmických sond, jež splnily své úkoly, pro další výzkum.
Nyní byly v rámci tohoto dodatečného programu přiřazeny nové cíle – a hlavně také finanční prostředky – pro úspěšné výpravy uplynulých let, sondy Deep Impact a Stardust. K novým úkolům patří opětovné navštívení už jednou prozkoumané komety, setkání s jinou malou kometou a také hledání malých planet v okolí hvězd, o kterých už dnes víme, že je obíhají planety obří. „S využitím již existujících sond můžeme tyto cíle splnit za pouhých zhruba 15% ceny, kterou by stála nová výprava budovaná od počátku,“ uvádí výhody tohoto přístupu Alan Stern, zástupce ředitele NASA zodpovědný za vědecké výpravy.
Sonda Deep Impact uskutečnila v polovině roku 2005 setkání s kometou Tempel 1. V jeho průběhu rovněž mj. vypustila kovový projektil, který se s kometárním jádrem srazil. Vědci tak mohli studovat materiál, který byl z jádra komety vyvržen. Mateřská sonda přežila blízký průlet kolem jádra komety bez úhony a její dobrý technický stav umožňuje její další využití. A tak pro ni vědci nalezli hned dva další úkoly. Mise EPOXI v sobě zahrnuje projekty DIXI a EPOCh.
DIXI neboli Deep Impact Extended Investigation má za úkol navštívit a zblízka prozkoumat další kometu Sluneční soustavy. Kometa Boethin je malá, krátkoperiodická kometa patřící do Jupiterovy rodiny komet. To znamená, že její oběžná doba kolem Slunce je krátká a často se vrací do jeho blízkosti.
Její jádro tedy bude častým vystavením vyšším teplotám zřejmě značně poznamenáno. Setkání s kometou by se mělo uskutečnit 5. prosince 2008. Astronomové tak dostanou možnost rozšířit skupinu prozkoumaných komet o další zajímavý objekt.
Ještě předtím ale na tuto kosmickou sondu čeká jiný úkol. V rámci projektu EPOCh bude za pomoci dvojice malých dalekohledů sledovat blízké hvězdy, o kterých už dnes astronomové vědí, že je obíhají velké planety a tyto planety podobné Jupiteru navíc procházejí přímo před a za kotoučkem mateřské hvězdy – dochází tedy při jejich orbitálním pohybu k zatměním a zákrytům.
A právě tyto úkazy umožní charakterizovat obří planety, pátrat po jejich prstencích, měsících či přítomnosti dalších, Zemi podobných planetách v těchto planetárních systémech. Sonda rovněž proměří spektrum Země ve střední části infračerveného oboru spektra, aby získala srovnávací data pro budoucí projekty zaměřené na studium atmosfér extrasolárních planet.
Druhou ze sond, jež se dočkala nového úkolu, je Stardust. Tato sonda na svou dlouhou výpravu Sluneční soustavou odstartovala už v roce 1999. V lednu 2004 prolétla jen necelých 250 km od komety Wild 2.
Kromě průzkumu kometárního jádra rovněž posbírala prachové částice z něj vyvržené, aby je posléze vrátila zpět na Zemi. O dva roky později přistálo na zemském povrchu pouzdro se vzorky kometárního prachu, zatímco mateřská sonda pokračovala na své pouti vesmírem. Rovněž její technický stav je uspokojivý a přímo vybízí k dalšímu využití sondy.
Video: Stardust – návrat pouzdra.
Její dráha bude pozměněna tak, aby se mohla setkat s již známou kometou Tempel 1. Ta mezitím projde perihelem své dráhy a vědci tak budou moci zjistit, jaké změny na jejím jádře zanechalo přiblížení ke Slunci. Projekt NExT (New Exploration of Tempel 1) rovněž pokryje další části povrchu kometárního jádra, čímž se kometa Tempel 1 stane až dosud nejlépe zdokumentovanou kometou. Mapování bude mj. soustředěno na oblasti jádra, kde se podle výsledků sondy Deep Impact vyskytuje materiál, jež vypadá jakoby měl tekuté vlastnosti. A konečně sonda Deep Impact nebyla pro velké množství vyvrženého prachu schopna zaznamenat kráter vzniklý dopadem projektilu na jádro. Od NExT si proto astronomové slibují, že tentokrát možnost nahlédnout do tohoto kráteru dostanou.
Opětovné setkání s kometou Tempel 1 je naplánováno na 14. února 2011.
Zdroj:
NASA Press release
Diskuze:
