Zvětšit obrázek

V rukou těchto sedmi astronautů je budoucnost kosmického dalekohledu. Zleva jsou Megan McArthur, Michael Good, Gregory C. Johnson, Scott Altman, John Grunsfeld, Michael Massimino a Andrew Feustel. Kredit – collectSpace.com

Skutečně už tak dlouho tento unikátní dalekohled pozoruje vesmír z výšky asi 560 km nad Zemí vesmír. Na oběžnou dráhu byl vynesen raketoplánem Discovery 24. dubna 1990. Od té doby jej americké raketoplány navštívily celkem čtyřikrát a při každé z výprav jej astronauté opravili a vylepšili. A právě jenom díky těmto servisním výpravám se podařilo dalekohled udržet v provozu po většinu doby z téměř již 18 let.

Poslední servisní výprava byla plánována na již před několika lety. Zatím posledním raketoplánem, který dalekohled navštívil, byla nešťastná Columbia v roce 2002. Tento raketoplán se bohužel už nevrátil ze svého následujícího letu na počátku roku 2003 a další výprava opravářů k HST byla později zcela zrušena. Dalekohled by v takovém případě byl odsouzen k pomalému zániku. Nicméně poté, co byly lety raketoplánů opět obnoveny, současný ředitel NASA Michael Griffin návštěvu HST znovu schválil.

Zvětšit obrázek

Hubble Space Telescope očekává na oběžné dráze kosmické opraváře. Kredit – NASA

Představitelé NASA nyní prezentovali podrobnější údaje o tom, jak bude tato výprava probíhat. Provede ji posádka raketoplánu Atlantis, který by měl do vesmíru odstartovat v srpnu letošního roku. Jejím členem bude mj. i John Grunsfeld, který už do vesmíru letěl celkem pětkrát a z toho třikrát právě k Hubbleově dalekohledu. Není zřejmě povolanějšího člověka, kterému je možno svěřit delikátní úkony, jež jsou pro kosmické opraváře připraveny. „Když jsme Hubbla v roce 2002 opouštěli, byl jsem přesvědčený, že je to naposledy, co vidím svého kamaráda,“ říká astronaut a astronom v jedné osobě. Nyní dostává další příležitost.

Už nyní je jasné, že výprava to bude velmi náročná. Před astronauty je postavena celá řada obtížných úkolů. Pokud se je ovšem podaří naplnit, bude životnost dalekohledu prodloužena minimálně do roku 2013 ale s trochou štěstí možná až do 20. let tohoto století. Kromě instalace dvou zcela nových přístrojů, výměny baterií a setrvačníků se posádka pokusí rovněž opravit dva současné přístroje, které jsou nyní nefunkční.

Zvětšit obrázek

Jeden z aktuálních snímků kosmického dalekohledu ukazuje jakýsi „most“ tvořený plynem, jež spojuje galaxie M81 a M82. Kredit - NASA, ESA, and D. de Mello (Catholic University of America/GSFC)

Advanced Camera for Surveys byla nejcitlivějším a nejvíce používaným přístrojem dalekohledu. Na počátku roku 2007 ovšem selhala. Stejný osud už před několika lety potkal i Space Telescope Imaging Spectrograph, který pořizoval spektra kosmických objektů v ultrafialové oboru spektra. Astronauté se je nyní budou snažit opravit. A to je krok v historii kosmických letů zcela bezprecedentní. Při výstupu do volného kosmického prostoru používají astronauté objemné rukavice, ve kterých se zdají být poněkud neohrabaní. Nicméně právě v nich budou nuceni provádět poměrně delikátní operace při opravách elektronických zařízení.

V obou případech bude nutno povolit desítky drobných šroubků a vyměnit elektronické obvody uvnitř přístrojů. Navíc při odkrývání kovových vrstev, pod kterými jsou přístroje ukryty, v podstatě vytvoří ostré hrany, jež budou hrozit poškozením skafandrů. U prvního z přístrojů bude kosmický opravář dokonce pracovat v situaci, kdy na příslušné šrouby vůbec neuvidí. John Grunsfeld toto trénuje ve vodní nádrži simulující beztížný stav. „Kupodivu … při tréninku v bazénu oblečen do skafandru jsem byl schopný to skutečně udělat,“ komentuje nácvik tohoto obtížného kroku samotný astronaut.

Hubbleův dalekohledu dostane rovněž dva nové přístroje. Nová Wide Field Camera 3 umožní pozorovat mnohem slabší a vzdálenější galaxie než doposud. Sandra Faber (University of California, Santa Cruz) očekává, že dalekohled bude schopen zahlédnout galaxie jen 400 miliónů let po Velkém třesku. Dosavadní hranice činí asi 800 miliónů let. Druhým z přístrojů je Cosmic Origin Spectrograph určený k pořizování ultrafialových spekter slabých vzdálených objektů jakými jsou například kvasary.

S novými přístroji by měl být HST 90krát výkonnější než původní dalekohled. Tam, kde původní přístroje zaznamenaly 10 galaxií, budou ty nové schopny zobrazit galaxií 900.

Zdroje: NewScientist.Com, Space.Com