Prototyp lunárního rypadla. Kredit: Interlune.

Helium-3 je lehčí, stabilní a mnohem vzácnější izotop helia. Jeho jádro, takzvaný helion, tvoří 2 protony a 1 neutron. Helium-3 může vznikat ve vesmíru, třeba v nitru hvězd nebo působením kosmického záření. Jeho zdrojem mohou být i jaderné reaktory nebo rozpad tritia. Současně je helium-3 velmi zajímavou surovinou pro rozmanité aplikace, od fyzikálních experimentů, přes detekci neutronů a nukleární magnetickou rezonanci až využití jako jaderného paliva.

Lunární důl na helium-3. Kredit: Interlune.

Potíž je, že helium-3 je doopravdy vzácné. Pokud jde o jeho přirozený výskyt na Zemi, je v podstatě bezvýznamné. Proto se prakticky veškeré helium-3 pro další zpracování získává radioaktivním rozpadem tritia, které v USA pochází z výroby jaderných zbraní.

Stále ale není helia-3 dost a zásoby tritia spíše klesají než naopak. Vědci nicméně věří, že se podstatně víc helia-3 než na dostupných místech na Zemi nachází v měsíčním regolitu, kde ho po miliardy let vytváří sluneční vítr. Ještě více helia-3 by se mělo nacházet na plynných obrech Sluneční soustavy, tam je ale mnohem obtížněji dosažitelné.

Startup Interlune pokukuje po Měsíci. Rádi by tam těžili regolit s heliem-3 a vozili tuto cennou komoditu na Zemi. Získali podporu amerického ministerstva energetiky, NASA a National Science Foundation, aby vyvinuli technologie pro těžbu a separaci helia-3. Kvůli těžbě lunárního regolitu se Interlune domluvili s výrobcem strojů pro těžký průmysl Vermeerem. Nedávno představili návrh vyvíjeného lunárního elektrického rypadla.

Interlune Harvester. Kredit: Interlune.

Detailních informací je poskrovnu. Rypadlo by mělo těžit asi 100 tun regolitu za hodinu a mělo by být v provozu nepřetržitě. Nakonec by se rypadlo mělo stá součástí zařízení Interlune Harvester, který zajistí těžbu helia-3.

Pokud jde o časový plán, Interlune chtějí v roce 2027 vyslat lunární misi, která by měla potvrdit množství helia-3 v regolitu na povrchu Měsíce. V roce 2029 chtějí spustit pilotní lunární továrnu na helium-3. Na plnou výrobu a prodej helia-3 zákazníkům hodlají najet počátkem třicátých let. Intelune navíc nejsou jediní. Rozbíhají se závody o vesmírné suroviny. Jak se asi bude dařit těžařům na Měsíci?

Video: Helium-3? What you Need to Know

Literatura

New Atlas 27. 5. 2025.