Kostra Little Foot v místě nálezu - na dně jeskyně Sterkfontein. Kredit: V. Mourre

Začalo to v devadesátých letech nálezem několika úlomků kostí a nepatrné kůstky chodidla, které Ron Clarke, profesor Ústavu evolučních studií na University of the Witwatersrand (známější jako Wits University), přisoudil kůstce chodidla malé dívky. Poté, co se na dva asistenty, které Clarke poslal do hluboké podzemní jeskyně pátrat po dalších kostních artefaktech, usmálo štěstí, začalo být zřejmé, že tu jde o něco významného. Psal se červenec 1997 a práce na jednom z nejpozoruhodnějších fosilních objevů v dějinách výzkumu lidského rodu se začaly rozbíhat.

Paleontologům vyvstal problém. Nález byl uvězněn v mnohem tvrdší hornině, než byl sám. Podle slov objevitele to bylo jako snažit se dostat  rohlíky a housky z litého betonu. Po dvaceti letech mravenčí práce s jehlou a jemného vybrušování mohla být nyní kostra  australopitéka představena veřejnosti. Je téměř kompletní a její stáří s pomocí radioizotopů stanovili na 3,6 milionů let.

Staronový nález tak dokládá, že  předchůdci člověka obývali mnohem větší území, než se soudilo. A protože nový nález je označen za stejný rod, ale jiný druh, než je etiopská Lucy, tak to také znamená, že v našich počátcích figurovalo hned několik druhů. Podrobnosti jihoafrického nálezu hodlá Ron Clarke zveřejnit v sérii asi dvou tuctů odborných publikací. Na jejich uveřejnění si ale musíme počkat do příštího roku.

Australopithecus model. Hominid, vývojová linie moderního člověka.	Ostatky nejznámějšího a vzorového zástupce australopitéků Lucy (Australopithecus afarensis). Museum national d'histoire naturelle.
Sterkfonteinské jeskyně, místo nálezu staršího australopitéka než je Lucy a pojmenovaného Little Foot. Oblast patří ke světovému dědictví UNESCO a přezdívá se jí „kolébka lidstva“. Kredit: Chartep	Vstup do jeskynního komplexu. Kredit:  Mike Peel (www.mikepeel.net).
Svým asistentům Stephenu Motsumi a Nkwane Molefe, Clark vděčí za svůj objev, byli to oni, kdo na dně jeskyně našli „podezřelé“ úlomky. Kredit: WU.	Zvětšit obrázek Ron Clarke s kolegou „Malá Noha“. Ron je ten co drží zubní vrtačku. Kredit WU.

Video: Introducing Little foot. Wits University

Literatura
Little Foot takes a bow

University of the Witwatersrand